Die Gouverneurshauptstadt Mahdia liegt geschützt auf einer kleinen, felsigen Halbinsel und ist Wirtschaftszentrum des südlichen Sahel. Die Stadt selbst hat etwa 46 000 Einwohner. Durch ihre prominente geographische Lage besaß Mahdia schon immer eine große strategische Bedeutung.
Schon die Phönizier und Römer nutzten die Halbinsel als eines ihrer Siedlungsgebiete und die Fatimiden unter dem Kalifen Abdallah al-Mahdi machten sie im 9. Jahrhundert zu ihrer Hauptstadt und umgaben sie mit einer Mauer, die stellenweise ca. zehn Meter dick ist.
Im 12. Jahrhundert entstand hier ein berüchtigtes Piratennest und Mahdia wurde von den Normannen besetzt, die ihre Expansion von Sizilien aus vorbereiteten. Bei einem Angriff der Spanier im 16. Jahrhundert wurde die Stadtmauer durchbrochen, von der heute nur noch das Tor Skiffa el Kahla, der einzige Zugang in die Altstadt, übrig geblieben ist.
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